1936年生于广东南海。1952年，南海财训班毕业，分配到石湾市场管理委员会。1956年任日用陶瓷厂的党支部书记。1980年任广东佛陶集团股份有限公司党委书记、董事长、总经理。1981年～1982年间，到西班牙、意大利多家陶瓷企业考察。

    1984年，时任佛陶总经理的周棣华从意大利全线引进国内第一条年产30万m2彩釉砖自动生产线并成功投产，掀开了中国现代建陶工业史的第一。自此，佛陶其它企业也纷纷从意大利、德国、日本等引进现代化装备，并对引进设备进行了消化、吸收、改造、国产化，石湾陶瓷产区由此开始腾飞，由原来的十大产区之末变成后来的八大产区之首。

    周棣华在职期间，佛陶进入最为辉煌的鼎盛时期。有人认为，在某种意义上，没有周棣华，就可能没有佛陶集团的腾飞；没有佛山陶瓷的崛起；就可能没有中国现代建陶业如今的繁荣景象。